La fermentation fait chauffer les balles de foin. L'intensité de cette chaleur dépend de facteurs tels que le taux d'humidité ou le type de foin. Normalement, la température atteint environ 40°C, mais les températures supérieures à 50°C ne sont pas rares non plus. Dans certains cas, la température peut continuer à augmenter jusqu'à 70°C et plus. À ces températures, le foin se trouve dans une zone dangereuse et la combustion spontanée est beaucoup plus probable.

La combustion spontanée (autocombustion) est un phénomène naturel dans le foin frais. Ce processus chimique se produit lorsque le foin humide se réchauffe et s'enflamme. Si le taux d'humidité du foin est supérieur à 13-15 % au moment du pressage, le foin comprimé humide commence à fermenter. Ce processus de fermentation entraîne une production de chaleur et de gaz inflammables. Ces gaz peuvent atteindre une température supérieure à leur point d'inflammation. Lorsque le processus de fermentation se poursuit, la température de la balle de foin peut atteindre jusqu'à 80°C. Si elle est plus élevée et qu'il y a de l'oxygène, par exemple à cause d'un courant d'air, la balle de foin peut s'enflammer. Cela peut entraîner un incendie dangereux dans la zone de stockage.

Une seule botte en phase de surchauffe peut spontanément s’embraser et entrainer la perte de tout le stockage du foin, ainsi que toute propriété voisine : bâtiments, véhicules, machines, etc. La valeur des dégâts matériels d'un feu de fourrage est généralement de 200 à 300 000 €. L'assurance incendie est essentielle, mais elle ne peut jamais compenser toutes les pertes, en particulier les pertes immatérielles. Des années peuvent être nécessaires pour se rétablir, à la fois financièrement et psychologiquement.

La température peut passer d'un niveau sûr à un niveau dangereux en une nuit. Des mesures manuelles occasionnelles peuvent facilement passer à côté de ces hausses de température, alors que la surveillance continue détecte les balles chaudes à un stade précoce et permet de prendre des précautions longtemps à l'avance. La surveillance d'une partie seulement de la botte de foin permet d'améliorer la prise de conscience de la situation par rapport aux mesures manuelles.

 Lorsque la surchauffe est détectée à temps, il est possible de prendre des mesures préventives comme retirer la botte en surchauffe de la pile et favoriser la circulation de l'air pour refroidir le foin. Cependant, pour des températures supérieures à 80 °C, la balle ne doit plus être dérangée car le mouvement peut faire entrer de l'air dans la balle et mettre le feu au foin. L’appel aux pompiers est primordial.

Il est nécessaire de mesurer la température pendant la période de fermentation pour identifier les dangers potentiels. Un échantillonnage quotidien avec un thermomètre manuel permet déjà obtenir une indication de la phase du processus de fermentation. Les mesures de température manuelles sont cependant laborieuses et elles ne peuvent atteindre que les bottes de foin les plus extérieures de la pile. Grâce aux sondes sans fil, les mesures de température atteignent les bottes à la fois à l'extérieur et à l'intérieur de la pile.